Desde hace mucho tiempo, el hombre ha tratado de facilitar las tareas de cálculos matemáticos, a veces complejas o repetitivas. A lo largo de la historia, se perfeccionaron mecanismos que resultaron fundamentales para el desarrollo que hoy en día utilizamos.
El instrumento de cálculo más antiguo, es quizás, un conjunto de piedras que eran utilizadas hace miles de años para contar.
A partir de este elemento de cálculo, aparecieron varios instrumentos similares llamados ábacos.
El ábaco fué el primer instrumento de cálculo manual, y servía para contar y realizar operaciones sencillas. Está formado por un marco de madera dividido en dos partes y posee en su interior varias varillas verticales, correspondientes a las cifras. En la parte inferior de cada varilla hay cinco discos, denominados cuentas, que quedan hacia abajo y en la parte superior de cada varilla hay dos discos denominados quintas, que quedan hacia arriba.
Con este instrumento se puede calcular con números de x cantidad de cifras, donde x es el número de varillas que posee el ábaco.
El uso del ábaco ha perdurado hasta el siglo XVI y en algunos países orientales sigue utilizándose en tareas sencillas.
A comienzos del siglo XVII, a fin de simplificar las operaciones de potenciación, multiplicación y división, fueron inventados, en 1614, los logaritmos naturales o neperianos por el matemático escocés John Napier, quien ideó edemás una serie de varillas cifradas que permitían multiplicar y dividir en forma automática y una calculadora de tarjetas que servía para multiplicar.
Años después, el matemático francés Blais Pascal ideó una máquina de calcular automática, basada en ruedas detentadas, que permitía sumar y restar mostrando el resultado por unas ventanillas. Esta máquina, inventada en el año 1642, recibió el nombre de máquina aritmética de Pascal o pascalina.
Independientemente William Oughtred y Patridge, inventaron una regla que tiene varias escalas marcadas, sobre la cual se desliza otra pequeña regla y permite realizar diversas operaciones; este invento se denominó regla de cálculo y se utilizó mucho hasta la década del 60, cuando apareció la calculadora electónica portátil.
Pocos años después Gottfried Wilhelm von Leibniz mejoró la máquina de Pascal, construyendo su calculadora universal, que realizaba operaciones de suma, resta, multiplicación, división y extraía raíces cuadradas.
El matemático inglés Charles Babbage ideó en 1822 una máquina de diferencias o máquina diferencial para cálculos logarítmicos que resolvía funciones y en 1833 diseñó una con color máquina analítica capaz de realizar todas las operaciones matemáticas y de ser programadas por medio de tarjetas de cartón perforado. Esta máquina, además, podía guardar en su interior una gran cantidad cifras; es por esta estructura que Babbage es considerado el creador de la informática.
En 1847 otro matemático inglés, George Boole desarrolló una teoría que posibilitó después el diseño de circuitos lógicos y el desarrollo del algebra binario, conocido como algebra de Boole o algebra boolena.
En el año 1885 el norteamericano Herman Hollerith observó que para procesar los datos del censo realizado en su país se demoraba muchos años y que la mayoía de las preguntas realizadas tenían respuestas por si o por no. Ideó una tarjeta perforada para realizar la encuesta y una máquina que permitía leer y procesar las tarjetas llamada máquina censadora o tabuladora.
En 1895, se utilizó la máquina de Hollerith para la contabilidad de los Ferrocarriles Centrales de Nueva York y fué la primera aplicación comercial automática. Al ver los resultados su creador fundó la empresa Tabulating Machines Company en 1896 y en 1924 se unió con otras empresas fundando la Internatiuonal Business Machines o IBM.
En 1937 el físico norteamericano John V. Atanasoff, junto con su colaborador Clifford Berry, construyeron una máquina electrónica que operaba en binario siguiendo la idea de Babbage. Fué la primer máquina de calcular digital, puesto que no tomó caracter de computadora porque no existía la posibilidad de programarla.
También en 1937 Horward H. Aiken desarrollo junto con un equipo de científicos ingenieros de IBM y siguiendo las ideas de Babbage, una calculadora numérica que funcionaba utilizando relés electromagnéticos, mecanismos de ruedas dentadas y embragues electromagnéticos, llegando así a la primera computadora electromecánica.
Fue denomida Calculadora Automática de Secuencia Controlada, aunque su nombre más popular fue la Harvard Mark-I; se determinó de construir en 1944, pesba 70 toneladas, medía 17 metros de largo por 3 de alto y el largo de todos sus cables era de aproximadamente 800.000 metros. Trabajaba con números de hasta 23 cifras; sumaba 2 números en menos de un segundo, velocidades mucho mayores que las de las calculadoras de la época. Sin embargo, se usó muy poco tiempo debido a que la aparición de las computadoras digitales hizo que las electromecánicas cayeran en desuso.
John Presper Eckert y John W. Mauchly, junto con científicos de la Universiodad de Pensilvania, construyeron entre 1940 y 1945, la primera computadora electrónica, denominada ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Calculator).
Esta computadora era mil veces más rápida que su antecesora Mark-I y realizaba la suma de dos números en dos diezmilésimas de segundo. pesaba 30 toneladas (40 menos que la Mark-I) y ocupaba una superficie de 160 metros cuadrados.
En 1994 John von Neumann, desarrolló la idea de una computadora enla cual los programas no eran parte de la computadora, sino que se los podía cambiar sin modificar el cableado llamado modelo de Von Nuemann, construyéndose por fin en 1952 una máquina basada en este modelo llamada EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer) (Computadora automática electrónica de variable discreta).
Unos años después, en 1951, fué construida por los creadores de ENIAC la primera computadora de serie, llamada UNIVAC-I y a partir de 1952 se construyeron computadoras de fabricación en serie como MANIAC-I, MANIAC-II y la UNIVAC-II.
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